Если чай в некоторый регион попал из северных провинций Китая (как правило, по суше), то там он по преимуществу называется «chai», если из южных (как правило, по морю), то «tea». Потому что в северо-китайских диалектах чай — čhā, в южно-китайских — tē.
Источник: Всемирный атлас языковых структур